Uma operação realizada pelo FBI prendeu na manhã desta quinta-feira (23), o jogador Terry Rozier, do Miami Heat, e o técnico Chauncey Billups, do Portland Trail Blazers da NBA. A operação faz parte de uma investigação sobre um esquema de apostas e manipulação de jogos, que inclui até mesmo ligações com a máfia, disseram fontes a Shams Charania, da ESPN.
Segundo o FBI, 31 pessoas estão sob custódia, enquanto outras são esperadas para se entregarem voluntariamente. Rozier foi preso em um hotel em Orlando, Flórida. Já a prisão de Billups ocorreu no Oregon e foi feita como parte de um caso ligado a uma operação ilegal em partidas de pôquer, segundo o canal norte-americano ABC News.
A investigação, que já dura anos, revelou a existencia de um grupo na NBA, voltado a manipulação de resultados. O esquema durou de 2022 a 2024 e envolveu milhões de dólares em lucros ilícitos, disseram as autoridades americanas.
Embora as prisões tenham se originado de duas acusações separadas, alguns reús foram acusados em ambos os casos, disse o promotor Joseph Nocella, incluindo o ex-jogador e assistente técnico do Clevenland Cavaliers, Damon Jones
Detalhes do Esquema
Segundo Nocella, o caso é um dos esquemas de corrupção esportiva mais ousados desde a legalização das apostas esportivas online nos EUA. A fraude tirou proveito de informações confidenciais de atletas e equipes da NBA. Além dos 31 indivíduos já detidos, outros ex-atletas profissionais também são acusados de manipular jogos de pôquer usando chips.
Entre os acusados, três pessoas, incluindo Damon Jones, Eric Earnest e Shane Hennen, estão envolvidas em ambos os casos de manipulação de jogos e apostas. O jogador Malik Beasley, do Detroit Pistons, também está sob investigação, segundo fontes da AP. Beasley tem estado ausente das partidas recentes de sua equipe devido às investigações em andamento.
Segundo a investigação, casas de apostas em vários estados americanos sinalizaram dados suspeitos nas estatísticas de Rozier antes do jogo entre Charlotte Hornets e New Orleans Pelicans, em 23 de março de 2023, quando ele ainda jogava pelo Charlotte Hornets. Na partida em questão, Rozier alegou uma lesão no pé após apenas dez minutos de jogo, um evento que levantou suspeitas adicionais devido à sua ausência nos jogos subsequentes.
Conexões com a Máfia e Operações de Pôquer
A investigação revelou que o esquema de apostas na NBA explorou informações privilegiadas sobre quando jogadores específicos não jogariam ou deixariam jogos alegando lesões. Essas informações foram obtidas através de amizades de longa data com jogadores e técnicos da liga, e em alguns casos, por meio de ameaças, como no caso de Jontay Porter, ex-pivô do Toronto Raptors, que já foi processado e banido da NBA.
No que diz respeito ao esquema de pôquer, os suspeitos montaram uma operação tecnologicamente sofisticada, utilizando máquinas de embaralhamento personalizadas, baralhos com códigos de barras e câmeras escondidas. O técnico Chauncey Billups e outros foram recrutados para dar uma aparência de legitimidade aos jogos, enganando as vítimas a acreditarem que estavam participando de partidas justas.
Entre os réus no esquema de pôquer estão 13 membros e associados às famílias Bonanno, Gambino e Genovese, três das cinco máfias que dominam o crime organizado em Nova York. O valor ganho pela gangue já ultrapassa US$ 7 milhões, com uma das vítimas perdendo um total de US$ 1,8 milhão.
A NBA ainda não se pronunciou oficialmente sobre as prisões mais recentes, mas o impacto sobre a reputação da liga e a confiança dos fãs é inegável. À medida que a investigação continua, espera-se que mais detalhes venham à tona, possivelmente envolvendo outros jogadores e técnicos.